일반적으로 Ruby 개발자들이 <=> 연산자를 구현할 때 Array#<=>를 사용하는 경우가 많습니다. 이 방법은 비교 기준이 여러 개인 경우(예: 주사위의 값과 면의 개수를 모두 고려) 배열을 생성하여 비교하는 방식으로, 코드가 매우 간결하다는 장점이 있습니다. 예를 들어 [self.value, self.faces] <=> [other.value, other.faces]와 같이 표현할 수 있습니다. 하지만 이 방식에는 몇 가지 단점이 있습니다. 첫째, 배열 내의 값들이 항상 즉시(eagerly) 계산된다는 점입니다. 비교에 사용되는 속성들이 간단한 값이라면 문제가 없지만, color_priority와 같이 계산 비용이 드는 메서드를 포함하는 경우, 첫 번째 비교 기준만으로 결과가 결정되더라도 불필요한 계산이 발생할 수 있습니다. 둘째, Array#<=>는 비교할 때마다 두 개의 배열을 새로 할당하므로, 비교 작업이 빈번하게 발생하는 ‘핫스팟(hotspot)’에서는 메모리 할당 오버헤드가 발생하여 성능 저하로 이어질 수 있습니다. 실제로 Bundler 프로젝트에서 이 문제로 인해 배열 할당을 제거하는 방식으로 <=> 연산자를 재작성한 사례가 있습니다.
이러한 단점을 극복하고 더욱 관용적이며 효율적인 <=> 연산자 구현 방법으로 Numeric#nonzero?를 활용하는 방식이 제시됩니다. Numeric#nonzero? 메서드는 숫자가 0이 아니면 그 숫자 자체를 반환하고, 0이면 nil을 반환합니다. Ruby에서 nil은 거짓(falsy) 값으로 간주되므로, (version <=> other.version).nonzero? || priority <=> other.priority와 같이 || (OR) 연산자와 함께 사용될 때 강력한 시너지를 발휘합니다. 이전에는 version <=> other.version || priority <=> other.priority와 같이 작성하면 version이 동일하여 0이 반환될 경우, Ruby에서 0이 참(truthy) 값으로 인식되어 || 연산자가 단락(short-circuit)되어 priority 비교가 수행되지 않는 버그가 발생했습니다. nonzero?는 0을 nil로 변환하여 이 문제를 해결하고, 첫 번째 비교 결과가 0이 아닐 때만 해당 값을 반환하고, 0일 경우 nil을 반환하여 다음 비교 기준(priority)으로 넘어갈 수 있도록 합니다. 이 방식은 불필요한 배열 할당을 제거하여 메모리 효율성을 높일 뿐만 아니라, 비교 기준들을 지연 평가(lazily evaluate)할 수 있게 하여 복잡한 비교 로직에서도 필요한 부분만 계산하도록 합니다. 이는 특히 여러 필드를 순차적으로 비교해야 하는 복잡한 클래스에서 코드를 매우 간결하고 효율적으로 만들 수 있습니다.